Običajno se je mednarodna namiznoteniška sezona v minulih nekaj letih začenjala z mednarodnim prvenstvom Hrvaške v Zagrebu in nadaljevala z mednarodnim prvenstvom Slovenije v Velenju. Žal pa tako ne bo v letu 2008, kajti sosedje Hrvati so svoje prvenstvo odpovedali, saj očitno niso uspeli zbrati več kot 120.000 dolarjev gotovine za nagradni sklad, in tako se bo vse skupaj začelo v Sloveniji, kjer so sicer tudi s težavo, a uspešno zbrali potrebna sredstva. Tako bo začetek prihodnjega leta v Sloveniji, v Šaleški dolini in v Velenju zares v znamenju namiznega tenisa, saj se bo v od 15. do 19. januarja v Rdeči dvorani odvijalo 9. mednarodno odprto prvenstvo Slovenije v namiznem tenisu – 2008 Velenje Slovenian open.
Tekmovanje, ki sodi v serijo Major Pro Tour turnirjev, je v Velenje privabilo več kot 300 udeležencev iz kar 41 različnih držav sveta. Igralci in igralke se bodo pomerili v posamični konkurenci in v dvojicah, prav tako pa se bo tekmovanje odvijalo tudi v kategoriji do 21 let. Najboljši posamezniki letošnjega prvenstva si bodo priigrali 122.000 USA $ nagradnega sklada, ki ga zagotavljajo generalni pokrovitelj Mednarodne namiznoteniške zveze (ITTF), podjetje Liebherr (45.000 $), ostalo pa organizator prvenstva s svojimi sponzorji (letos si najboljša igralec in igralka priigrata enako višino nagrade). Organizatorji prvenstva, Namiznoteniška zveza Slovenije, NTK Tempo Velenje in ŠRZ Rdeča dvorana Velenje, si prizadevajo, da bi bila organizacija letošnjega turnirja pripravljena in izpeljana vsaj na tako visoki ravni, kot je bilo to v preteklih letih, ko so tudi s strani najvišjih predstavnikov ITTF kar deževale pohvale za odlično organizacijo. Med več kot 300 tekmovalci, ki bodo nastopili v Velenju, so tudi nosilci medalj s svetovnih prvenstev in olimpijskih iger, kar bo tekmovanju dalo poseben pečat.
Najboljši igralec letošnjega tekmovanja prihaja iz Nemčije, saj je Timo Boll na svetovnih lestvicah uvrščen na 5. mesto, Belorus Vladimir Samsonov pa je na lestvici na 6. mestu. Pri ženskah je Avstrijka s kitajskimi koreninami Liu Jia uvrščena na 15. mesto, Nizozemka s prav tako kitajskimi koreninami Li Jiao pa je uvrščena na 16. mesto. Poleg teh igralcev pa so za Velenje prijavljeni med drugim Grk Kalinikos Kreanga, igralec iz Hong Konga Li Ching, Nemca Dimitrij Ovtcharov in Bastjan Steger, Danec Michael Maze, Poljak Lucjan Blaszcyk, Avstijec Werner Schlager, Hrvat Zoran Primorac, Hrvatica Tamara Boroš, Korejka Park Mi Youngova, Romunka Daniela Dodean in še številni drugi igralci in igralke. Žal pa ravno zaradi odpovedi tekmovanja na Hrvaškem tudi v Velenju ne bodo nastopili kitajski igralci in igralke, tako da tudi branilcev naslovov s prejšnji tekmovanj v Velenju ne bo zraven. Kitajci namreč običajno potujejo v Evropo, ko imajo možnost „povezati“ vsaj dve močni in bogato nagrajeni tekmovanji, za eno pa se jim očitno ne izplača. Zato pa bodo v Velenju nastopili tudi vsi najboljši slovenski igralci in igralke, ki pa bodo imeli v hudi konkurenci veliko dela, če bodo želeli doseči vidnejše rezultate. Med najbolje uvrščenimi tekmovalci je Bojan Tokič, ki je trenutno na 44. mestu svetovne razpredelnice. Tekmovanje se bo s kvalifikacijskimi tekmami začelo v torek, 15. januarja, zaključilo pa v soboto, 19. januarja s finalnimi dvoboji.
V prestolnici Šaleške doline, poleg dejavnega organizacijskega odbora največjega tekmovanja v Sloveniji, imajo tudi častni odbor, čigav predsednik je župan Mestne občine Velenje, Srečko Meh. Predsednik organizacijskega odbora je sicer poslanec Državnega zbora RS in podžupan Mestne občine Velenje Bojan Kontič. „Za pravi športni spektakel v Velenju so torej izpolnjeni vsi pogoji, organizatorji pa si želimo le še to, da bi bila v teh dneh Rdeča dvorana polna gledalcev, kar bi bila največja nagrada za ves trud in vse napore, ki jih vlagamo v organizacijo tako velikega tekmovanja“, pravi tiskovni predstavnik tekmovanja Damijan Kljajič.
ZRAVEN VEČ KOT 30 SLOVENK IN SLOVENCEV
Izmed več kot 300 igralcev in igralk namiznega tenisa, ki bodo nastopili na prvem pro touru v letu 2008, torej na 9. mednarodnem prvenstvu Slovenije v Velenju bo približno desetina Slovenk in Slovencev. To je namreč edina priložnost našim igralcem in igralkam, da si pridobijo kakšno ITTF točko, saj se le redkim ponuja možnost nastopanja na podobnih močnih mednarodnih tekmovanjih v tujini. In selektorja Bojan Rak (moški) oz. Andreja Ojstršek Urh (ženske) sta odločila, da bo zraven 15 igralcev in 16 igralk, in sicer so to: Martina Safran, Biljana Todorovič, Jana Tomazini, Manca Fajmut, Petra Škabar, Natalija Lužar, Jana Ludvik, Kristin Fatorič, Ivana Zera, Ting Yang, Melita Verhnjak, Tamara Jerič, Ana Verdinek, Vesna Rojko, Anja Garmut, Vlona Maloku, Bojan Tokič, Uroš Slatinšek, Mitja Horvat, Saš Lasan, Bojan Ropoša, Janez Petrovčič, Gregor Zafoštnik, Zvonko Plohl, Grega Komac, Tomaž Roudi, Dominik Škraban, Matic Slodej, Jan Žibrat, Jaka Golavšek in Patrik Rosc.
Večina izmed naših igralk in igralcev bo nastopila v kvalifikacijah za glavni turnir posamično ter v dvojicah, nekaj mlajših pa bo namesto članskega dela tekmovanja, nastopilo le v tekmovanju igralk in igralcev do 21 let. Sicer pa je že tudi znano, da se bosta po dva Slovenca in dve Slovenki neposredno uvrstila na glavni članski turnir. Kvalifikacij namreč ni treba igrati: Tokiču, Lasanu, Safranovi in Todorovičevi. Tokič je med „nosilci“ po točkah na svetovni jakostni lestvici, ostali trije pa so deležni privilegijev organizatorja...